目前探测PE管道示踪线虽然有各种不同型号的仪器(即管线探测仪)，但从探测方法原理上分析，其原理都是建立在电磁场理论基础上的。即通电导体有电流存在的情况下，导体周围会形成一个以导体为中心的电磁场探测PE管道的原理是给示踪线加上一定强度的电流信号，通过探测示踪线电流产生的电磁场中心位置来确定示踪线的空间位置，从而达到确定埋在地下PE管道位置的目的。实际工作中探测PE管道给示踪线施加电信号的方法有两种，一种是直接把探测电流信号施加 在示踪线上，称为主动源法。原理是信号电流在示踪线上产生一个电磁场(称一次电磁场)，通过探测一次电磁场的中心位置来确定示踪线的位置和埋深。主动信号源法的优点是信号强，干扰少，探测结果比较准确；缺点是探测时需要示踪线有裸露出的地点施加信号。另一种探测示踪线的方法，是发射一个交流信号电磁场，通过感应在示踪线上产生电流。感应电流再以示踪线为中心形成另一个电磁场(称二次感应电磁场)。通过探测二次场的中心位置，确定出示踪线的空间位置称为被动源法。用这种方法探测是把信号发射机放在被测埋地示踪线(或金属管道)附近的地面上，发射机发出一个电磁场信号，电磁场在示踪线上即产生感应电流。这种方法操作简单，不需要有示踪线裸露点加信号，缺点是感应信号弱、干扰多，示踪线附近有金属水管或电力线时探测结果不准确。